有時候，早上醒來時后背發緊、腰部略微不舒服，很多人覺得只是床墊問題或睡姿不對。其實，這種輕微僵硬，也可能是強直性脊柱炎早期的信號。這個疾病主要影響脊柱和骶髂關節，屬于慢性炎癥類疾病。

強直性脊柱炎（Ankylosing Spondylitis，簡稱AS）在全球范圍內并不算罕見，尤其好發于20-40歲的年輕男性。根據Epidemiology of ankylosing spondylitis (van der Linden et al., Ann Rheum Dis, 2011)，每1000人里大約有2-5人會患病。而早期沒引起重視，就可能影響生活，活動受限甚至出現脊柱變形，對工作和日常生活有不小的影響。

• HLA-B27基因作用： 簡單來說，HLA-B27是一種白細胞抗原，攜帶的人群患強直性脊柱炎風險遠高于其他人。醫學研究（Khan, The Genetics of AS, Nature Rev Rheumatol, 2015）顯示，約有90%的患者帶該基因，但帶了不等于一定發病。
• 家族史的影響： 家族成員中有人得過，自己患病概率提升。比如一位28歲的男性，父親和叔叔均是AS患者，輕微腰背僵硬后就確診，提醒大家家族史是重要線索。
• 性別和年齡分布： 雖然女性也會患病，但男性更常見。二三十歲時常是首次出現癥狀，一些研究（Braun et al., Lancet, 2007）發現，男性發病率是女性的2-3倍。

說起來，強直性脊柱炎的發生和免疫系統脫不開關系。免疫系統本來像守衛身體的小衛士（比喻#1），但有時候卻會“誤傷”自己的組織，引發炎癥。

在強直性脊柱炎的發展中，炎癥反應像“小火苗”慢慢擴散（比喻#2）。最早出現在骶髂關節，逐漸蔓延到脊柱、胸部和肢體關節周圍。初期只有偶爾僵硬，后期則以持續性腰背疼痛為主。

• 早期炎癥：輕度僵硬，活動后緩解，很多人容易忽視；
• 發病進展：僵硬變為持續，夜間疼痛加重，有時影響睡眠；
• 晚期改變：部分患者出現脊柱變形、駝背，活動能力受限；

這些因素和遺傳背景結合，就像是加速器（比喻#3），讓疾病進程加快，癥狀更明顯。因此，不良的生活習慣，無論是高壓力、長期久坐還是抽煙，都會對身體不利。

研究發現，吸煙者患病后，病程進展更快、藥物反應更差（Haroon N et al., Smoking and progression of AS, Ann Rheum Dis, 2012）。

隨著醫學技術的更新，強直性脊柱炎早診和新治療方式不斷出現。生物制劑（如抗TNF藥物）讓不少患者得到更好的控制，即使已經出現明顯癥狀，依然有可能提高生活質量。但效果最佳的，還是早發現、早治療。個體化管理，如根據基因情況、炎癥指標制定方案，越來越成為趨勢（Dougados et al., Treatment options for AS, Nature Rev Rheumatol, 2020）。